Es standen sich zwei Nationen gegenüber: Die der Briten, welche ihr Weltreich auf die Stärke ihrer Flotte gründet. Hier stand man mit der Zwei-Mächte-Doktrin auf dem Standpunkt, daß man immer eine Flotte haben müsse, die so groß sein müsse wie die der zwei nachfolgend großen Marinen zusammen.
Zunächst war seitens Deutschlands nicht an eine Flottenkonkurrenz gedacht worden. Deutschland hatte keine nennenswerte Marine. Erst mit dem Amtsantritt des Admirals Tirpitz 1897 änderte sich dies. Zugleich mit dem Erwachen von kolonialen Bestrebungen entstand das Bedürfnis nach einer Marine die auch den Handelsverkehr zu und in den Kolonien schützen könnte. Hierauf abzielend wurde dieser für Deutschland neue militärische Arm auf See langsam aufgebaut.
Die Marinen dieser Zeit bestanden noch aus Schiffen wie man sie aus den Piratenfilmen kennt:
Holzschiffe mit Segeln. Der Fortschritt hatte zwar in der Zwischenzeit auch Metallrümpfe und Dampfmaschinen sowie neue Kanonen gebracht, doch schaffte man mit diesen Errungenschaften der Technik nicht mehr als Zwitterwesen die mit modernem Kriegschiffen nichts zu tun hatten.
Erst mit dem Zeitalter des Baus der HMS Dreadnought 1905 wurde hier eine neue Ära eingeläutet.
Die deutsche Seite konterte nun mit dem ebenfalls neuartigen Konzept der Schlachtkreuzer vom Von der Tann - Typ im Jahr 1908. Mittlerweile war die Marine Lieblingskind des Deutschen Kaisers, kleine Jungen liefen in Matrosenanzügen herum, die Elite der Jugend Englands ging zur See und es herrschte ein irrationales Nationalgefühl dessen Krone jeweils die eigene Marine war.
Deutscherseits plante man nicht zahlenmäßig in der Flottenrüstung gleichzuziehen. Hier dachte man an das Prinzip des Unabwägbaren Risikos für jeden Feind. Jeder Feind sollte so stark von Deutschlands Marine abgeschreckt sein, daß er nicht sicher damit rechnen konnte, zu siegen.
Um dies zu erreichen wurden nun sehr ehrgeizige Flottenbaupläne aufgelegt. Zur Finanzierung dieser Pläne wurde zB. die auch heute noch existierende Schaumweinsteuer eingeführt.